La West-Eastern Divan nació en 1999, cuando el pianista y maestro Daniel Baremboim y el intelectual Edward Said (que falleció en 2003) organizaran un taller con jóvenes músicos de Israel y de otros países de Oriente Próximo, con el objetivo de que compartieran el estudio musical y el conocimiento cultural.

El nombre del grupo se inspiró en un poema de Goethe que, según Baremboim y Said, fue “uno de los primeros alemanes se interesó verdaderamente por otros países”.

La orquesta no tiene intención de ser un “proyecto político”, sino un “foro”, donde jóvenes de Israel y de todos los países árabes puedan expresarse abiertamente, oyendo, al mismo tiempo, lo que los otros tienen para contar”.